Kiinan miehitetyn avaruusjärjestön mukaan Kiinan Tiangong-avaruusasemaohjelman kokoonpanovaihe alkoi tiistaina Tianzhou 4 -rahtialuksen laukaisun myötä.

Robotti-avaruusalus laukaistiin Long March 7 -kantoraketilla Wenchangin avaruuslaukaisukeskuksesta Hainanin maakunnasta kello 1.56, ja se saapui pian noin 400 kilometrin korkeudelle Maan matalalle kiertoradalle. Se telakoitui Tiangongiin samalla kiertoradalla kello 8.54.

Tianzhou 4 kuljettaa lähes kuusi tonnia ponneaineita ja materiaalia, mukaan lukien yli 200 pakettia, ja sen tehtävänä on tukea tulevaa Shenzhou XIV -tehtävää, jonka aikana kolmihenkisen miehistön odotetaan viipyvän Tiangong-asemalla kuusi kuukautta.

Tianzhou 4 -ohjelmaan osallistunut Kiinan astronauttikeskuksen insinööri Wang Chunhui sanoi, että suurin osa aluksen lastista koostuu Shenzhou XIV -miehistön elintarvikkeista, erityisesti ruoasta ja vaatteista.

Tällä hetkellä Tiangong koostuu Tianhen ydinmoduulista, Tianzhou 3:sta ja Tianzhou 4:stä. Sen viimeisimmät asukkaat – kolme Shenzhou XIII -tehtävän astronauttia – suorittivat kuuden kuukauden matkan ja palasivat Maahan huhtikuun puolivälissä.

Shenzhou XIV -luotain laukaistaan ​​ensi kuussa Jiuquanin satelliittien laukaisukeskuksesta Luoteis-Kiinassa, avaruusjärjestön johtaja Hao Chun kertoi viime kuussa.

Haon mukaan heinäkuussa laukaistaan ​​Tiangong-aseman ensimmäinen laboratoriokomponentti, Wentian (Quest for the Heavens), ja toinen laboratorio, Mengtian (Dreaming of the Heavens), telakoidaan asemalle lokakuussa. Kun ne on yhdistetty Tiangongiin, asema muodostaa T-kirjaimen muotoisen rakenteen.

Avaruuslaboratorioiden jälkeen Tianzhou 5 -rahtialuksen ja Shenzhou XV:n miehistön on määrä saapua massiiviseen kiertoradalla olevaan tukikohtaan vuoden lopulla, virkamies sanoi.

Kiinan ensimmäinen rahtialus, Tianzhou 1, laukaistiin Wenchangin keskuksesta huhtikuussa 2017. Se suoritti useita telakointi- ja kiertoradalla tapahtuvia tankkausliikkeitä kiinalaisen avaruuslaboratorion kanssa matalalla Maan kiertoradalla saman vuoden huhtikuun ja syyskuun välisenä aikana, mikä mahdollisti Kiinasta kolmannen maan, joka kykenee tankkaamaan kiertoradalla entisen Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen jälkeen.

Jokaisen Tianzhoun rahtialuksen suunniteltu käyttöikä on yli vuosi, ja siinä on kaksi osaa: rahtihytti ja propulsio-osa. Alukset ovat 10,6 metriä pitkiä ja 3,35 metriä leveitä.

Rahtialuksen lähtömassa on 13,5 tonnia ja se voi kuljettaa avaruusasemalle jopa 6,9 tonnia tarvikkeita.