Vuodesta 1976 lähtien ensimmäiset Maahan palautetut kuukivinäytteet ovat laskeutuneet. Joulukuun 16. päivänä Kiinan Chang'e-5-luotain toi takaisin noin kaksi kiloa materiaalia lyhyen vierailun jälkeen Kuun pinnalla.
E-5 laskeutui Kuuhun 1. joulukuuta ja nousi jälleen ilmaan 3. joulukuuta. Luotaimen lentoaika on hyvin lyhyt, koska se toimii aurinkoenergialla eikä kestä ankaraa kuutamoyötä, jonka lämpötila voi olla jopa -173 °C. Kuukalenteri kestää noin 14 Maan päivää.
”Kuututkijana tämä on todella rohkaisevaa ja olen helpottunut, että olemme palanneet kuun pinnalle ensimmäistä kertaa lähes 50 vuoteen”, sanoi Jessica Barnes Arizonan yliopistosta. Viimeisin näytteitä kuusta palauttanut lento oli neuvostoliittolainen Luna 24 -luotain vuonna 1976.
Kahden näytteen keräämisen jälkeen otetaan yksi näyte maasta ja sitten toinen näyte noin kahden metrin syvyydestä maan alta, lastataan näytteet nousevaan alukseen ja nostetaan sitten takaisin aluksen kiertoradalle. Tämä kokoontuminen on ensimmäinen kerta, kun kaksi robottialusta telakoituu täysin automaattisesti Maan kiertoradan ulkopuolelle.
Näytteen sisältävä kapseli siirrettiin paluuluotaimeen, joka poistui Kuun kiertoradalta ja palasi kotiin. Kun Chang'e-5 lähestyi Maata, se vapautti kapselin, joka hyppäsi ilmakehästä ulos kerrallaan kuin järven pinnalla hyppäävä kivi, hidastaen vauhtia ennen ilmakehään laskeutumista ja laskuvarjon laukeamista.
Lopulta kapseli laskeutui Sisä-Mongoliaan. Osa kuupölystä varastoidaan Hunanin yliopistoon Changshassa, Kiinassa, ja loput jaetaan tutkijoille analysoitavaksi.
Yksi tärkeimmistä tutkijoiden tekemistä analyyseistä on näytteiden kivien iän mittaaminen ja sen mittaaminen, miten avaruusympäristö vaikuttaa niihin ajan myötä. ”Uskomme, että alue, jolle Chang'e 5 laskeutui, edustaa yhtä Kuun pinnan nuorimmista laavavirroista”, Barnes sanoi. ”Jos pystymme rajoittamaan alueen ikää paremmin, voimme asettaa tiukempia rajoituksia koko aurinkokunnan iälle.”